王さまは爽やかにご自分の後継者として双子の弟を
ご発表されたが、王宮からよりも国民からの支持が
多いことにとても満足されていらっしゃった。

そして華々しく王さまは王さまを辞められたのだ。

王さまを辞められた王さまと私は、そのまま王宮を出ることになった。

「いやあいい天気で良かったな。絶好の王引退日和だ」

そんなにこやかにいう王さまを辞められた王さまは
世界中を探してもここにひとりしかいないだろう。

私と一緒に馬車に揺られながら、王さまを辞められた王さまは
街道を進むことを楽しんでいられた。

私は小さくなる王宮を振り返りながら、小さくため息を吐いた。

「王さま、こんなに早く出てきてしまって良かったのですか？」

「どうして？　もう私は王じゃないよ」

「いえ・・・ですが事後処理も」

「ああ、私の仕事については弟もお前の兄も
よく知っているから引き継ぎなんて必要ないよ」

いったいいつの間に、という私の顔を
王さまを辞められた王さまは笑われた。

「これで私は望み通り自由になったのだから、
一緒に喜んでくれてもいいのに」

「で、ですけど」

「それに私はもう王じゃないよ」

「あ・・・」

言われて、私は王さまを辞められた王さまを呼ぶことを躊躇った。

なにしろ、私が生まれた時から王さまは王さまでいらっしゃったのだ。

お名前を知っていても恐れ多くて口にすることなど出来ない。

「昨夜は許したけれど、今夜からは私の名を呼んで縋って欲しいものだね」

「あ・・・っ」

私は全身が疼くかのように真っ赤になってしまった。

こんな日の高い馬車のなかで、この方はなんてことをおっしゃるのだろう。

私が真っ赤になって言葉を失くしているというのに、
王さまを辞められた王さまはまったく今までと変わらない様子だった。

それがなんだかとても悔しくて、でも嬉しくもあって、
複雑な気持ちを隠すように私は向かいに座る方を睨みつけた。

「それより、今はどちらへ向かわれているのです？」

「決まっているじゃないか。ラクダに乗って砂漠を旅するんだよ！」

まだ諦めていなかったのか！

まったく変わらない王さまのままで、私は思わず吹き出してしまった。

王さまを辞められても王さまは王さまのままだった。

私はこれまで感じていた不安がすべて消えてしまうのがよく解った。

どんなことがあっても、どんな場所にいようとも、
王さまを辞められた王さまはやっぱり王さまのままなのだ。

私のただひとりの、王さまのままなのだ。

私は嬉しくなって、初めて王さまの名を口にすることにした。

きっとこの方は、とても喜んでくださるに違いない。

今日も明日も明後日も、私の未来は私の王さまとずっと一緒だ。


おわり

正直ちょっと、勝てると思わないのは
三人のそろった上背のせいかもしれない。

だけど私も負けるわけにはいかない。

なぜなら王さまの言葉が、私を動揺させるからだ。

「貰う」というのは、いったいどういうことなのだろう。

私はどうなるのだろう。

不安も入り交ざった気持ちに、王さまは世界に何の異常も
起こっていないかのようににこやかに笑われた。

「私が王を辞めたあとで、お前だけここに残っていても
仕方ないだろう？　連れて行くことにしたんだよ」

どこへ。

王さまの突拍子もない発言に、私は混乱して
意味もない質問を返してしまった。

呆然としたままの私に、王さまはやっぱり変わらない顔で答えられた。

「どこへでも。だって私は自由になるのだから」

「自由になるのは明日の式が終わってからだ」

「最後まできっちりと仕事をしてもらわなければ
こっちが成り立たないからな」

にこやかな王さまの隣で難しい顔をする兄と
王さまの双子の弟は、王さまのことも呆然としたままの
私のことも気にしていないようだった。

ひとしきりまた三人で言い合った後で、
王さまはゆっくりとソファから立ち上がられた。

「さて、今頃混乱して右往左往してる五老院たちに説明してくるかな」

「きっと盛大に慌ててくれることだろう」

「しわくちゃジジィ共の歪んだ顔はさぞ見ものだな」

いつもは王さまに小言を言ったり自分の欲を
満たしたりするだけの五老院たちを、私はこの三人の
人の悪い笑みを見て少しだけ同情した。

三人は私を置いて部屋を出て行かれようとしたが、
見送るしかできなかった私を振り返り、

「お前を騙す形で悪かったけど、お前の気持ちが
固まっているのなら俺は反対しないよ」

私の頭を撫でて言ったのは兄だ。

「お前が優秀な小姓だということはよく聞いている。
このふざけた男に飽きたらすぐ俺のところにおいで」

兄と同じところを撫でて言ったのは王さまの双子の弟だ。

「遅くなるけれどここへ帰ってくるから、
待っていておくれ。明日を一緒に迎えよう」

私の頬を掬うようにして顔を上げ、耳に口付けと一緒に
囁いたのは王さまだ。

あまりにたくさんのことがありすぎてまだ混乱から
戻らない私は、いったい何を言われたのか理解することが
出来ずそのまま王さまたちを見送ってしまった。

そしてドアが閉じられ、王さまの自室に何の音も
聞こえなくなってからじわりと体温が上がり、
それからようやく頭が理解した。

全身が沸騰してしまうかと思った。


つづく

 

王さまの双子の弟は、自分の出自を知りながら
市井で独自に力を付けるべく動いていたらしい。

王さまはそれを知っていたし、
それは王さま独自の情報を持っていたということになる。

繋ぎ役は、もちろん王さまの乳兄弟で幼馴染でもある、兄だ。

王さまの双子の弟が生きていたことは納得できた。

しかし、だからといって今のこの状況が納得できるかといえば、否だ。

私は年上の三人をまっすぐに見つめた。

全身から怒りのオーラが出ていたのは、仕方のないことだろう。

「それで、その弟さまが、どうして兄と一緒に
テロリストをされていらっしゃるんです？！」

納得できる説明をもらうまでは決して誤魔化されるものか、と
意思を強くした私に、王さまはまったくいつもと同じに
悪戯を教えるように笑われたのだ。

「インパクトがあるだろう？」

それで、澄ますお積りだろうか。

本気で、と私がいっそう強く睨んでも
、王さまはいつものようにまったく気にされない。

むしろ兄と王さまの双子の弟のほうが心配そうな顔をしただけだ。

「それより、この子の気持ちを確かめたら、
私のいう通りだったら、貰っていいって言っただろう？」

「それは・・・」

「いや、勢いで言っただけかもしれない。もう一度確認したほうが」

年上の三人は、私のことを言っているようだが
まるで私のことを無視して話を進めているようだ。

いったい何が、どうしてこの状況なのかまず最初に説明を
求めるのは私のわがままなのだろうか？


つづく

質問する目をいったいどこに向ければいいのか一瞬解らなかった。

なにしろ銃を向けられた王さまと銃を持ったテロリストが
まるで今日の予定を話すように普通だったからだ。

私を「お前」と呼ぶ気安い雰囲気を持つテロリストは、
もう一度肩を落とすように息を吐いて銃を片手に覆面を取った。

私は素顔を見て、テロリストが王宮を襲ったと聞いたときより目を開いて驚いた。

「――兄さん？！」

片眉を上げて苦笑する顔は、最近会うことも少なくなったけれど
見間違うことなどできない兄の顔だった。

そして王さまに銃を向けていたテロリストもそれを肩に上げ、
乱雑な様子で覆面を剥いだ。

その素顔に、私は開いた口が閉じることが出来なかった。

最初から最後までソファで寛ぐ、王さまそっくりだったからだ。

服装はテロリストそのもので、髪も少し長めだしどちらかというと
王さまより精悍な雰囲気があるが、やはりどうみても王さまだった。

私は息が止まるほど驚いたものの、必死で頭を働かせる。

王さまと同じ顔だ。

考えて、ありそうな事実はひとつしかない。

産まれてすぐに存在を消されたという王さまの双子の弟だ。

しかし私は今まで王宮で、王さまの弟が
生きているということを聞いたことがなかった。

ただ似ているという、まったくの他人なのだろうか。

動揺に揺れるも、その考えが真意でないと私は
どこかで知っていたのは、王さまの顔がとても穏やかで、
そして兄が事情を教えるように笑っているからだ。

「まさか――」

嗄れる声で確かめようとすれば、王さまがとても楽しそうに笑われた。

「あの優しい父が、自分の子供を本当に殺すと思うかい？」

私は王さまのお父上を間近では知らないけれど、
王さまのお父上なのだから、
王さまのいう通りなのだとあっさりと納得してしまった。


つづく

明日で王さまは王さまを辞める。

だからといって、王さまがこの世から
いなくなってもいいということにはならない。

いや、むしろ、王さまでなくなったらいなくなるというのなら、
私は玉座に縛り付けてでも王さまには王さまでいてもらう。

「王さまは必要な方です。誰よりも必要な方です」

「誰にとって必要なのだ。王でなくなるのなら、
ただの男になるだけだろう」

「この男がこの国を腐敗させたのだ。王だからな。
我々はこの男を見せしめにもしなければならない」

テロリストから次いで言われて、
私は目の前が真っ赤になった気がした。

「必要なんです！　生きていくために！　王さまでなくなっても、
いつどこで何をしていても、どんな風に生きていようとも！　
私が生きていくのに、王さまが必要なんです！」

この気持をどうしたら解かって貰えるのだろう。

王さまが王さまであることが大事なのではない。

私にとって誰よりも大事な方が、何より大切な王さまなのだ。

「銃を下してください。私に向けてください」

目が熱い。

泣いてなどいられないと思ったのに、感情が高ぶってしまっている。

王さまを見ると、銃を向けられているというのに
満面の笑みで私を見ていた。

王さま、状況を解かっていらっしゃいますか？

どうして殺されようとしているのに、そんなに嬉しそうなんですか。

「ほら、言ったとおりだろう？　この子は私が貰って行くよ」

王さまは笑顔のまま、テロリストに話しかけた。

王さまに銃を向けていないテロリストが
覆面のまま天を仰ぎ、大きく息を吐いた。

肩を下ろし、お手上げだ、というようなポーズだ。

「まったく、こんな王のどこがいいんだお前は」

「すべてに決まっているじゃないか、ねぇ？」

テロリストと王さま、二人から言われたのは私だ。

いったい――どういうことだ？

私は変化した状況に、今度こそ頭がついて行かなかった。